En el Salón de Ginebra de 1.977 BMW confirmó que estaba trabajando en el desarrollo de un auténtico deportivo capaz de rivalizar con los Aston Martin, Ferrari o Lotus. En febrero de 1.979, tras muchos retrasos y problemas, fue entregado el primer BMW M1.
BMW comenzó a trabajar en el M1 (Internamente denominado "E26") en 1.975. La idea era comercializar 400 unidades anuales (800 en dos años), que eran las mínimas exigidas para poder homologar el vehículo en el Grupo 4 (Gran Turismo). Este límitado número de unidades conllevaba un alto coste de producción para una marca acostumbrada a producir vehículos en grandes series, por lo que se buscaron socios de producción.
En un principio Giugiaro se encargaría del diseño y Lamborghini se ocuparía del montaje bajo la supervisión de BMW Motorsport GmbH, siendo el motor competencia de BMW. A mediados de 1.977 es aprobado el proyecto y comienza la producción en la fábrica de Lamborgini, pero los problemas económicos en la factoría provocaron la ruptura de la alianza y las últimas unidades que permanecían en las instalaciones fueron empaquetadas en camiones y enviadas a Alemania. Finalmente “Italengineering” (fundada un grupo de ex-ingenieros de Lamborghini) fue quien se hizo cargo del proyecto M1.
En un principio se barajó la posibilidad de incorporar un gran propulsor de 8 o incluso 12 cilíndros, aunque finalmente se decidió adoptar el conocido 6 en línea (código M90), el cual tras recibir ciertas modificaciones pasó a llamarse internamente M88 y se montó en posición central longitudinal en un chasis tubular cubierto por una carrocería de fibra de vidrio diseñada por Giugiaro e inspirada en el conceptcar BMW Turbo presentado en 1.972.
El desarrollo del M1 se extendió tanto que en su momento de salida, la reglamentación ya había cambiado dejándolo fuera de Grupo 4.
Además, muchos clientes, decepcionados por las interminables esperas, cancelaron sus pedidos. Finalmente la esperada cifra de 800 unidades quedó reducida a 457, cesando su producción en Febrero de 1.981.
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