Presentado en 1.990, el nuevo utilitario de Renault era un derivado directo del Renault 5 MkII (Supercinco) al que debía sustituir, aunque finalmente acabaron conviviendo ambos modelos durante un tiempo.
El nuevo modelo sorprendía por su gran habitabilidad interior para un coche de su tamaño y por su luminosidad, debida a su gran superficie acristalada. A todo esto había que sumarle una atractiva e innovadora línea que hizo que rápidamente se convirtiese en el líder de su categoría. En 1.991 fue nombrado coche del año en Europa, desplazando a otros coches de mayor talante como el Nissan Primera.
El Clio se ofrecía en seis acabados diferentes; RL (el más básico), RN (equipamiento medio), y RT (Equipamiento Alto), los acabados deportivos S ("Sport", para los motores 1.4 y 1.7), 16v (para el motor 1.8 16v) y el Baccara, que incluía prácticamente todos los extras disponibles. En 1.992 aparecería una versión limitada preparada por Williams, y que recibiría el mismo nombre del preparador, con un motor 2.0 de 155 CV, detalles de acabado como unas llantas Speedline doradas de 15" e interiores exclusivos con el fondo de los relojes, las moquetas y cinturones de seguridad en color "Azul Williams". Existió también una versión comercial sin plazas traseras denominada Supermarket.
En el apartado de motores Renault no presentaba nada nuevo. La gama empezaba con el archiconocido 1.1 de 1.108 c.c. y 50 CV, incluyendo el 1.2 Energy (1.171 c.c. y 60 CV), el 1.4 Energy (1.390 c.c. y 80 CV), el 1.4 catalizado (1.390 c.c. y 80 CV), el 1.7 (1.721 c.c.y 92 CV), encontrandose el 16v (1.764 c.c. y 140CV) en la cúspide de la pirámide. La versión limitada Williams que aparecería más tarde, montaría un motor de 1.998 c.c. y 155 CV. También existió una versión 1.9 diesel de 1.870 c.c. y 65 CV. Las suspensiones eran independientes en las cuatro ruedas, con barras de torsión en el puente trasero asistidas por barras estabilizadoras de diferente grosor según versiones. La frenada era uno de los puntos flacos del coche, que excepto en las versiones más radicales (16V y Williams que montaban discos traseros y delanteros de más diámetro), se mantenía en unos términos aceptables, pero no del todo satisfactorios. El resto de las versiones montaban discos en el puente delantero y tambores en el trasero, excepto las versiones equipadas con ABS, que incluían discos en el puente trasero.
En abril de 1.994 apareció la segunda fase del Clio, con ligeras modificaciones estéticas como unos nuevos pilotos traseros, un limpialuneta trasera más estilizado y retoques en los paragolpes traseros y delanteros. En cuanto a motores, los 1.2 y 1.4 de carburación de la anterior versión, pasan a montar inyección electrónica monopunto y sus potencias se reducen 5 CV ( a 55 y a 75 CV respectivamente). El motor 1.7 es sustituido por el 1.8 de inyección monopunto (1.794 c.c. y 90 CV) y la versión 16V es sustituida por la RSI animada por el bloque de 1.8 equipado con inyección multipunto (1.794 cm3 y 110 CV) . Los niveles de equipamiento seguían siendo los mismos que los de la fase anterior.
En enero de 1.996 Renault lanza la última fase del Clio. Esta se caracterizaba por unos grupos ópticos delanteros más grandes y redondeados, adaptándose así a la nueva normativa europea y solucionando las carencias que los anteriores mostraban en este apartado. También fueron modificados los paragolpes, más redondeados, alojando el delantero (según versiones) unos antinieblas más grandes y redondeados, análogos a los que montaban el resto de modelos de la marca en aquella época. Los motores se conservan los de la segunda fase, excepto el 1.2, que es sustituido por un nuevo 1.2 de inyección multipunto de 1.149 c.c. y 60 CV. Los niveles de equipamiento se reducen a RL (1.2 y 1.9D), RN (1.2, 1.4 y 1.9D), S (1.4 y 1.8) y RSI, aunque seguía existiendo un versión comercial básica (RC).
Interiormente la 3ª fase no sufría ningún cambio (excepto el nuevo volante y los nuevos asientos para el Clio S), quedándose un poco desfasada respecto a sus rivales de otras marcas, con aspecto interior más moderno. Aunque con el nuevo aspecto exterior y el apodo JASP (Joven Aunque Sobradamente Preparado), Renault consiguió mantener vivo el Clio hasta la llegada del Clio II en primavera de 1.998.
Calendario de eventos
El Clio se ofrecía en seis acabados diferentes; RL (el más básico), RN (equipamiento medio), y RT (Equipamiento Alto), los acabados deportivos S ("Sport", para los motores 1.4 y 1.7), 16v (para el motor 1.8 16v) y el Baccara, que incluía prácticamente todos los extras disponibles. En 1.992 aparecería una versión limitada preparada por Williams, y que recibiría el mismo nombre del preparador, con un motor 2.0 de 155 CV, detalles de acabado como unas llantas Speedline doradas de 15" e interiores exclusivos con el fondo de los relojes, las moquetas y cinturones de seguridad en color "Azul Williams". Existió también una versión comercial sin plazas traseras denominada Supermarket.
En el apartado de motores 
En abril de 1.994 apareció la segunda fase del Clio, con ligeras modificaciones estéticas como unos nuevos pilotos traseros, un limpialuneta trasera más estilizado y retoques en los paragolpes traseros y delanteros. En cuanto a motores, los 1.2 y 1.4 de carburación de la anterior versión, pasan a montar inyección electrónica monopunto y sus potencias se reducen 5 CV ( a 55 y a 75 CV respectivamente). El motor 1.7 es sustituido por el 1.8 de inyección monopunto (1.794 c.c. y 90 CV) y la versión 16V es sustituida por la RSI animada por el bloque de 1.8 equipado con inyección multipunto (1.794 cm3 y 110 CV) . Los niveles de equipamiento seguían siendo los mismos que los de la fase anterior.
En enero de 1.996 Renault lanza la última fase del Clio. Esta se caracterizaba por unos grupos ópticos delanteros más grandes y redondeados, adaptándose así a la nueva normativa europea y solucionando las carencias que los anteriores mostraban en este apartado. También fueron modificados los paragolpes, más redondeados, alojando el delantero (según versiones) unos antinieblas más grandes y redondeados, análogos a los que montaban el resto de modelos de la marca en aquella época. Los motores se conservan los de la segunda fase, excepto el 1.2, que es sustituido por un nuevo 1.2 de inyección multipunto de 1.149 c.c. y 60 CV. Los niveles de equipamiento se reducen a RL (1.2 y 1.9D), RN (1.2, 1.4 y 1.9D), S (1.4 y 1.8) y RSI, aunque seguía existiendo un versión comercial básica (RC).
Interiormente la 3ª fase no sufría ningún cambio (excepto el nuevo volante y los nuevos asientos para el Clio S), quedándose un poco desfasada respecto a sus rivales de otras marcas, con aspecto interior más moderno. Aunque con el nuevo aspecto exterior y el apodo JASP (Joven Aunque Sobradamente Preparado), Renault consiguió mantener vivo el Clio hasta la llegada del Clio II en primavera de 1.998.